舊說《詩經》有四始，其說法有二：
(1)指風、小雅、大雅、頌。〈詩大序〉：「一國之事，繫一人之本，謂之風。言天下之事，形四方之風，謂之雅。雅者，正也，言王政之所由廢興也，政有小大，故有小雅焉，有大雅焉。頌者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。是謂四始，詩之至也。」南朝梁．劉勰《文心雕龍．明詩》：「自商暨周，雅頌圓備，四始彪炳，六義環深。」
(2)指風、小雅、大雅、頌的首篇。《史記．卷四七．孔子世家》：「〈關雎〉之亂以為風始，〈鹿鳴〉為小雅始，〈文王〉為大雅始，〈清廟〉為頌始。」
農曆元旦。因正月初一為年、時、月、日的開始，故名。《史記．卷二七．天官書》：「四始者，候之日。」唐．張守節．正義：「謂正月旦歲之始，時之始，日之始，月之始，故云『四始』。」