形容地勢險阨，三面環絕，易入難出的地方。《孫子．行軍》：「天牢，三面環絕，易入難出。」宋．唐仲友〈上張相公書〉：「彼雖至愚，豈肯輕涉絓地，以自入於天牢地陷之間哉？」
古代設置在京師，由朝廷直接掌管的牢獄。因監獄暗無天日，故稱為「天牢」，後指關重刑犯或死刑犯的監獄。如：「殺人兇手已被關入天牢，縱使插翅也難飛。」《太平廣記．卷二一六．開元中二道士》：「此人今年身在天牢，負大辟之罪乃可以免。」《文苑英華．卷八四五．唐．李嶠．大周降禪碑》：「地戶開扉，天牢罷獄。」
星名，即貫索。古代中國星官之一，位於紫微垣中，共有六星。《史記．卷二七．天官書》：「赤帝行德，天牢為之空。」唐．張守節．正義：「天牢六星，在北斗魁下。」