建，傾、倒。通「瀽」。瓴，盛水的瓶子。「建瓴」指把瓶中的水往下傾倒。語本《史記．卷八．高祖本紀》：「秦，形勝之國，……地勢便利，其以下兵於諸侯，譬猶居高屋之上建瓴水也。」裴駰《集解》注引如淳曰：「瓴，盛水瓶也。居高屋之上而翻瓴水，言其向下之勢易也。」形容居高臨下，勢不可擋。《周書．卷三一．列傳．韋孝寬》：「竊以大周土宇，跨據關、河，蓄席卷之威，持建瓴之勢。」唐．顏師古〈等慈寺碑〉：「於是親總元戎，授茲戚鉞，建瓴東下，將一車書，北據崇芒，南屯伊闕，雲羅既布，指期滌蕩。」
水流傾瀉而下。明．徐弘祖《徐霞客遊記．卷一下．後遊雁宕日記》：「水從石後建瓴下注，匯潭漾碧,翛然沁人。」清．陳康祺《郎潛紀聞．四筆．卷七．百齡治河》：「塞外大雪封山，來歲春融建瓴而下，施工愈難，合龍宜速。」
喻指快速流失。唐．杜牧〈分司東都寓居履道叨承川尹劉侍郎大夫恩知上四十韻〉：「寒暑逾流電，光陰甚建瓴。」明．楊寅秋〈答林元東憲副〉：「成事難於登天，敗事易於建瓴。」