舊時新皇帝就位時，改換新的年號，或在位期間因某些原因更換年號，稱為「改元」。
［例］唐玄宗即位後，改年號為先天，第二年又改元為開元。

舊時新皇帝就位時，不用舊君紀年之數，而以即位之次年為元年，稱為「改元」。《三國演義》第八○回：「文武各官，皆呼萬歲。拜舞禮畢，改元章武元年。」