陽光以短波形式穿過大氣層，部分會到達地表，而到達地表的陽光部分為地表吸收，並以長波形式輻射回去時，這些熱輻射中有很多被大氣，包括雲所吸收，然後又被輻射回地球，使地表溫度升高。這就是所謂的「溫室效應」。若溫室效應增強，可能導致全球氣候型態改變。

陽光以短波形式穿過大氣層進入地球表面，地球吸收後以長波形式輻射回去時，卻會被大氣層中人類活動所排放的大量二氧化碳、甲烷、氟氯碳化物等氣體吸收，又傳回地球，使地表溫度逐漸上升，猶如一個大溫室，稱為「溫室效應」。