普遍搜羅各門類的知識，用分別條目的方式加以簡明介紹的工具書。內容有綜合性的、專業性的、國家與地區的，還有專為兒童寫的。體例上，有分類編排的，也有按條目的英文字母或中文筆畫順序編排的。我國古代類書，如宋朝的《太平御覽》、明朝的《永樂大典》等，都具有百科全書的性質。
［例］百科全書是一所沒有圍牆的大學。

一種工具書。搜羅重要資料，分門別類，用簡明文字敘述，以方便查索取閱。或取程度體裁相關的科學書籍若干種，彙刊為一編的書籍，皆稱為「百科全書」。百科全書與中國類書的觀念相似，但類書編纂以集前人之見為主，而百科全書則每條完整，將原始本末，完全敘出，使讀者可以得到有系統，較完整的概念。