第二次世界大戰後，開發中國家為賺取外匯，創造就業機會，引進先進科技或建立出口導向型的工業，在本國沿海劃出一定領域，提供種種優惠條件，吸引外國資金的地區。如中共自西元1980年起，先後在廣東、福建成立深圳、珠海、汕頭和廈門四個經濟特區。

政府特別立法，在某些地區劃設特定區域，區內採行的商業貿易等法規、制度，和區外不同，提供更優惠的投資條件，以吸引外資或國際跨國企業入駐，藉以促進國家經濟發展。該特定區域可因目的不同而分為加工出口區、自由港、自由貿易園區、都會企業區和工業區等。