陳元方和陳季方兄弟二人才德相當，難分高下，其父親陳寔說：「元方難為兄，季方難為弟。」見南朝宋《世說新語．德行》。用以稱人兄弟才學品德均佳。《舊唐書．卷一五五．穆寧等傳．贊曰》：「薛氏三門，難兄難弟。」後亦用以諷稱兩人為差不多的貨色，有貶斥的意味。《儒林外史》第四九回：「高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。」
共患難或處於同樣困境的人。如：「當年我們在戰場上是同生共死的難兄難弟。」
「難兄難弟」之「難」，有二讀，其意義也不同：（一）音ㄋㄢˊ，本義是做弟弟的太好，那麼做哥哥的人就「難為兄」，而做哥哥的太好，做弟弟的人就「難為弟」，是形容兄弟二人才德相當，難分高下。語本南朝宋．劉義慶《世說新語．德行》。後世多反用其義，諷刺兩人同樣差勁，表現差不多。（二）音ㄋㄢˋ，形容同處困境、共同患難的朋友。 △「患難之交」
（一）01.《舊唐書．卷一五五．穆寧等傳》：「贊曰：『……二李英英，四崔濟濟。薛氏三門，難兄難弟。』」 02.明．謝讜《四喜記》第二三齣：「天馬步瀛洲，恩賜黃封杏花酒，喜難兄難弟，並占鰲頭。」 03.明．徐𤱻《殺狗記》第一二齣：「人人如此，個個一般，可見是難兄難弟，志同道合，如今一個去看人，一個去偷。」 04.《隋唐演義》第八九回：「霽雲嗟嘆道：『雷兄，你昆仲二人，真乃難兄難弟，我昨日狂言唐突，正所謂以小人之心度君子之腹矣！』」 05.《儒林外史》第四九回：「遲衡山道：『弟輩碌碌，怎比老先生大才！』武正字道：『高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。』」
形容兄弟二人才德相當，難分高下。（難，音ㄋㄢˊ）＆諷刺兩人同樣差勁，表現差不多。（難，音ㄋㄢˊ）＆形容同處困境、共同患難的朋友。（難，音ㄋㄢˋ）
參考詞語：「元方季方、難弟難兄」
「難（音ㄋㄢˋ）兄難弟」及「患難之交」都指共處危難之中的朋友。
| 「難（音ㄋㄢˋ）兄難弟」側重於彼此的遭遇相同；「患難之交」側重於彼此的友誼堅定。 |
難兄難弟 患難之交 ○ ㄨ 你們倆真是一對∼，處境同樣惡劣，命運同樣乖舛。 ㄨ ○ 我們是∼，你的事我一定全力以赴。
東漢時太丘縣令陳寔有兩個兒子，大兒子叫元方，小兒子叫季方。兄弟兩人學問淵博，品德高超，在當地享有盛名，因此有人稱他們父子三人為「三君」。有一次，元方的兒子長文，和季方的兒子孝先，互相爭論，都覺得自己的父親是最優秀的。兩人各執一詞，沒有結果，便決定去問祖父陳寔，請他裁決。陳寔聽完後，回答說：「元方這個哥哥做得真不容易，而身為弟弟的季方也很不簡單。」意思是說季方好得使元方難做他的哥哥，互相匹配；而元方也好得使季方難做他的弟弟，互相匹配。後來「難兄難弟」這句成語就從這裡演變而出，用來形容兄弟二人才德相當，難分高下。後世轉而用於諷刺兩人同樣差勁，表現差不多。以上兩個意義的「難」都要讀成ㄋㄢˊ。今人則把「難」讀成ㄋㄢˋ，多用以形容同處困境、共同患難的朋友。